Lignine, le chantier du siècle

Trametes versicolor, où en sommes-nous six mois après la chute du peuplier ?

Ce sont des coléoptères qui sont arrivés les premiers sur place, des bostryches et des buprestes. Quelques semaines à peine après la tempête, ces insectes pionniers se sont attaqués à l'écorce. Ensuite, mes collègues micromycètes, des champignons microscopiques friands de cellulose, ont investi le tronc. Finalement, avec mon équipe de champignons basidiomycètes, nous venons d'atterrir sur place : nos spores vont bientôt germer.

Le bois est-il déjà décomposé ?

Patience ! Les coléoptères mangeurs de bois ont creusé des trous dans le tronc, ce qui permet à nos filaments de s'insinuer dans l'arbre et de commencer sa dégradation. En même temps, des champignons non spécialisés ont commencé la digestion des sucres contenus dans les parois cellulaires. L'ensemble du chantier va durer longtemps car le bois est un aliment peu nourrissant. Ses fibres sont rendues indigestes par la lignine, une molécule indestructible sans outils appropriés.

Qu'est-ce qui rend la lignine si résistante ?

C'est une molécule gigantesque et très complexe. Ses constituants se sont assemblés de manière désordonnée. Il n'y a pas deux lignines pareilles. Voilà pourquoi les insectes et les bactéries ne savent pas l'attaquer. En plus, sa dégradation libère des phénols très toxiques.

C'est donc une affaire de spécialistes…

Exactement. Les seuls organismes capables de la dégrader sont des champignons basidiomycètes spécialisés. La science en connaît environ 5000 espèces au monde… dont moi !

Quel est votre secret ?

Le même que celui des fausses blondes aux cheveux décolorés : le peroxyde d'hydrogène. En sécrétant du H2O2 et des enzymes oxydatives, nous faisons brèche dans la lignine. Le bois mort devient plus clair, comme des cheveux oxygénés. D'où le nom de pourriture blanche utilisé pour décrire notre travail.

Vous vous nourrissez donc de lignine ?

Non. Ce composé n'est qu'un obstacle. Nous ne le dégradons que pour pouvoir accéder à des sucres comme la cellulose.

Comment coopérez-vous avec les autres acteurs de ce chantier colossal ?

Notre action ouvre la porte à de nombreux autres champignons, bactéries et invertébrés. En échange, les insectes mâchent le bois et creusent des galeries dont nous profitons pour coloniser l'ensemble du tronc. Mais les conditions de travail ne sont pas toujours très faciles…

C’est-à-dire ?

Prenons l'exemple des mycétophilidés. Les larves de ces mouches se nourrissent de champignons et ralentissent parfois considérablement notre action. Tout comme certains coléoptères, des collemboles ou d'autres invertébrés qui nous grignotent eux aussi.

Combien de temps faudra-t-il pour terminer votre œuvre ?

Pour transformer un tronc en humus, je dirais qu'il faut compter autant de temps que l'arbre a vécu. Dans le cas de ce peuplier d'un diamètre de 120 cm, ça va être le chantier du siècle. Sans doute ne serez-vous pas là pour contempler sa disparition complète vers 2120…