La vipère qui fait walser

Sylvain Ursenbacher, la vipère des Walser vient d’être décrite en Italie dans le Piémont. Comment cette nouvelle espèce a-t-elle été découverte ?

Depuis longtemps, des différences morphologiques sont observées entre les vipères péliades du Piémont et celles du reste du pays. Des analyses génétiques viennent de prouver que ces individus appartiennent à une autre espèce que nous avons appelée Vipera walser.

Pourquoi ce nom ?

En souvenir des Walser, ce peuple médiéval germanophone qui habitait plusieurs régions alpines de Suisse, d’Autriche et d’Italie, en particulier les vallées piémontaises au nord de Biella qui abritent ce reptile.

Est-il vrai qu’elle viendrait du Caucase ?

Oui, c’est une grosse surprise. La vipère des Walser a des liens de parenté avec des espèces aujourd’hui exclusivement caucasiennes comme Vipera kaznakovi. Malgré une forte ressemblance avec la péliade, cette nouvelle espèce en serait une cousine éloignée différenciée il y a plus de 3 à 4 millions d’années. Quant à l’aspic, elle est probablement apparue plus tôt et a des origines méditerranéennes.

La génétique dévoile l’existence de vertébrés inconnus. Une bonne nouvelle pour la biodiversité ?

En effet, les analyses ADN permettent de différencier des espèces morphologiquement très proches mais avec des histoires évolutives différentes. C’est positif, car on connaît mieux la biodiversité. Mais ça ne veut pas dire que cette dernière a augmenté. Ces animaux existent depuis très longtemps mais n’avaient tout simplement pas encore été identifiés.

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