Pourquoi le cerf perd-il ses bois ?

Ces majestueuses ramures lui sont utiles pour les combats avec d’autres mâles à l’époque du rut, en automne. Passé cette période, il ne s’en sert plus et les perd. Les parures repousseront à partir du printemps pour atteindre leur plein développement l’été suivant. D’un point de vue physiologique, c’est la testostérone qui régit leur cycle de croissance. Comme la concentration de cette hormone diminue en hiver en lien avec le raccourcissement des jours, les bois tombent chaque année entre décembre et janvier.

N’est-ce pas coûteux d’en reformer de nouveaux chaque printemps ?

Oui, la croissance des bois et de leurs cors* demande un apport énergétique considérable, notamment durant quelques mois au printemps et en début d’été. Mais, à cette période, les ressources alimentaires fournissent suffisamment d’éléments nutritifs de haute qualité et les dépenses énergétiques sont moindres que durant le rut.

Le bouquetin ou le chamois en revanche gardent leurs cornes toute l’année…

Exactement. Si les bois des cervidés sont un attribut exclusivement masculin, les cornes des bovidés sont présentes chez les deux sexes. Mâles et femelles peuvent les utiliser comme moyen de défense tout au long de l’année. Mais leur efficacité pour faire face aux prédateurs reste limitée. De plus, le fait de porter de lourdes cornes toute sa vie peut être coûteux en énergie : pensez à l’imposant trophée du bouquetin mâle !

Des bois caducs représentent-ils donc une meilleure solution que des cornes ?

Stratégiquement, ils constituent une évolution plus moderne : les cervidés s’en débarrassent pendant une partie de l’année, lorsqu’ils sont inutiles. Ce phénomène reflète également l’adaptation à un habitat différent. Plutôt forestiers, le cerf et le chevreuil se déplacent régulièrement dans les fourrés, ce qui est plus facile sans avoir une grande ramure toute l’année. Chamois ou bouquetin habitent plutôt en montagne en milieu ouvert et sont donc moins gênés par une coiffe permanente sur la tête.

Pour plus d'informations sur les cervidés, découvrez notre dossier Le chevreuil sort du bois.