Une origine mysterieuse

On ignore aujourd'hui encore la réelle origine de la salinité des océans. Comment de telles quantités de sels naturels – chlorure de sodium évidemment, mais aussi sulfate de magnésium ou carbonate de calcium – ont-elles pu épicer les mers ? Mystère. D'ailleurs, la création des océans elle-même est débattue. Il semblerait qu'il y a 4 milliards d'années, une intense activité volcanique libéra de la vapeur d'eau et divers gaz dans l'atmosphère. Cent millions d'années plus tard, le globe se refroidit. Ces vapeurs retombèrent en pluies acides qui lessivèrent et érodèrent les roches de la croûte terrestre. L'eau leur arracha leurs sels, qui furent transportés par les rivières et les fleuves jusqu'aux océans.

Des réserves infinies

Comment, dès lors, expliquer que la salinité des eaux demeure constante à l'échelle géologique ? L'une des théories avancées indique que le sodium serait absorbé au niveau des dorsales médio-océaniques, ces montagnes sous-marines où affleure le magma. Il s'associerait à d'autres éléments chimiques et resterait séquestré. Plus généralement, les sels divers qu'on trouve dans l'eau des océans se colleraient aux particules argileuses en suspension et se déposeraient avec elles sur les fonds marins. Ainsi, les apports par le ruissellement et les retraits par sédimentation ou altération s'annuleraient.
Au contraire du pétrole ou du gaz, par définition non renouvelables, les ressources en sel seraient quasiment illimitées. D'une part, parce que ce que nous utilisons retourne forcément un jour ou l'autre à la mer sans avoir été altéré. D'autre part, parce que les stocks sont inouïs. On estime que sous chaque mètre carré de mer ou d'océan se trouvent 100 tonnes de sel. Si toutes les mers du globe devaient s'assécher, le sel qu'elles contiennent représenterait une couche épaisse de 75 m à répartir sur les trois quarts de la planète.